無線LANメッシュ・ネットワークと通信産業の未来
上村圭介（GLOCOM主任研究員）
どうやら無線LANによるメッシュ・ネットワークが海外ではちょっとしたブーム（というのは言い過ぎかもしれないが）になっているらしい。メッシュ・ネットワークとは、その名前が形容するように、通信ノード同士が「メッシュ（網）」状に接続されたネットワークのことを言う。ネットワークでは多くの場合、通信ノードは、一つの上位の通信ノードと、複数の下位ノードと接続するスター型の構成がとられている。また、多くの場合には、大容量のバックボーン回線の回りを、アクセス回線がとりまくという構成になっている。一方、メッシュ・ネットワークでは、通信ノードはそれぞれ複数の通信ノードと接続されているため、通信ノードのつながりが網の目のように見えるというわけだ。
ところが、最近は、メッシュ・ネットワークという場合、もう少し高機能なネットワークのことを意味することが多いようだ。一つは、通信圏内にどのノードがいるのかを設定しなくても、通信圏内にいる通信相手を検出して、自動的にネットワークを構成するという点。さらに、通信相手が通信圏外に退出してしまった場合には、別の経路を探し出して通信を行なうという点。そして、もう一つは、ノード同士が中継することで、直接通信できる範囲にいないノード同士も通信することが可能になるという点だ。コンテンツのレベルではなく、ネットワークのレベルのP2Pと考えてもいいだろう。
実はインターネットも本来はメッシュ的なネットワークになっている。ある経路が寸断されれば別の経路に迂回して通信を行なうことができる。メッシュ・ネットワークは、インターネットがもつこのような特徴を、よりネットワークの縁にまで広げ、ネットワークの網の目をより細かくするものと言ってもよいかもしれない。
メッシュ・ネットワークという考え方自体は、日本でも数年前から話題になっている。ベンチャー企業のスカイリー・ネットワークスは、IEEE802.11bの無線LANをベースにメッシュ・ネットワークを自動構成するミドルウェアを開発している。また、今年に入ってからは、伊藤忠商事が今年の3月にメッシュ技術を応用した車車間通信の実証実験をしたほか、アメリカのメッシュネットワークス社の技術のライセンス販売をする子会社（メッシュネットワークスジャパン）を設立した。メトロ・ネットワーク向けの無線通信技術であるIEEE 802.16でもメッシュ機能が取り入れられるほか、現行の無線LANである802.11シリーズでも、802.11sというメッシュ機能を追加するための審議を行なっている。
では、メッシュ・ネットワークのどこが何が目新しいのだろうか。それが私たちが気軽に試すことができるようになってきたということだ。価格が下がってきているということももちろんだが、最近の製品の中には、ファームウェアが公開され、誰でも自由に開発に参加できるようになったものも出てきた。
ここでは、そういう点から注目されている製品をいくつか紹介しよう。一つは、4G Systeme社のmeshcubeだ（写真参照）。この製品は、完成品として購入する場合には239.90ユーロ、組み立てキットとして購入するなら199.90ユーロだ。それまでの多くの製品が1,000ドル近くすることを考えると、かなりの廉価版と言える。メッシュ・ルーティングのためのソフトウェアも公開されている。
さらにその上を行くのがLinksysのWRT-54Gだ。WRT-54Gは、日本でも9,000円前後で購入できる11b/11g対応の無線LANルーターだが、そのファームウェアがLinuxをベースに作られていることで知られている。そして、このファームウェアをSveasoftというスエーデンの企業が開発したものに入れ替えることで、WRT-54Gは単なる無線LANルーターではなく、メッシュ・ネットワークの機能をもった通信ノードになってしまうのだ（ファームウェアは基本的に無料だが、最新版を入手するためには20ドル支払う必要がある）。
このような機器を家の軒先にでも設置しておけば、近隣はホット・スポットならぬ「ホット・ゾーン」になる。メッシュ・ノードのどこか一つだけでも外部と接続していれば、メッシュ全体がインターネットにアクセスできることになる。ITジャーナリストのRobert Cringelyは、その上でVoIPを使うようになれば、もう電話もブロードバンドも不要になるため、無線LANのメッシュ・ネットワークは既存の通信産業にとっての破壊的技術になるだろう、といささか興奮気味に書いている。
本当にこのような無線メッシュ・ネットワークが電話もブロードバンドも不要にしてしまうかどうかは実のところよく分からない。無線LANのホット・スポットも一時はそのようにもてはやされたこともあった。しかし今のところは、有線LANの置き換えと、店舗や公共機関など限られた場所での有料サービスにつながっただけだった。ホット・スポットの場合には、アクセス・ポイントごとに上流回線への接続が必要になる。一方、無線メッシュ・ネットワークなら、すべての通信ノードに上流回線への接続が必要になるわけではない。すべてのノードが最低一つの他ノードの通信圏にいさえすればよい。ホット・ゾーンのほうがホット・スポットよりは容易に実現できそうにも思えるという点では、少しは期待できるかもしれない。
しかし、それより考えてみたいのは、無線メッシュ・ネットワークは、通信における事業者の主導権をどのように変化させるかということだ。かつてネットワークは信号の伝送だけでなく、サービスのありかたまで規定するものだった。しかし、インターネットは'dumb'なネットワークを望み、サービスやコンテンツのコントロールがもはや通信事業者にはないということを示してきた。廉価版の無線メッシュ・ネットワークが予見させるのは、いよいよネットワークの主導権も通信事業者の手元からすり抜けてしまう、という近未来像なのかもしれない。
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