盛り上がる地域情報化とその研究
石橋啓一郎（GLOCOM主任研究員）
■地域情報化という難しい分野
もともと「地域情報化」というのは、研究としては難しい分野だ。「地域」の中には人間社会の構成要素の大部分が丸ごと詰まっているわけで、「地域情報化」というのは情報化という切り口から人間の社会全体を扱おうという話である。難しくならないわけがない。地域情報化の実践家は以前からかなりいるし、最近は大変な勢いで新しい試みが出てきているので、地域情報化の活動は活発だと言える。しかし地域情報化「研究」はどうかというと、その実践に追いつけていないというのが現状だろう。
実際、地域情報化研究を行っている人の間でも、扱っている話題は非常に多岐にわたる。たとえば電子自治体化も地域情報化だし、地域通信インフラの整備も地域情報化だ。一方、ネットワークを利用して福祉を充実させようという話や、商店街を情報技術で活性化させようなんて話も、もちろん地域情報化だ。
これを扱う一つの方法は、「分野」を設けて専門化していくことだろう。全体を見ようとすると問題が大きすぎて扱えないので、一つの分野だけを集中してやっていくわけだ。もちろんこの方法はうまくいくし、ある程度は必要なのだが、専門化だけでは問題は解決しない。すべての問題は密接に絡み合っていて、奥深いところに行こうとすると他の「分野」との関係を考えないわけにはいかない。研究というものは一般にそういうものだが、地域情報化は特にそういう傾向が強い。これは、現場で常に新しいことが起こっていて、それを常に取り入れなければならないからだ。止まっているものを分析して切り分けるのは比較的簡単だが、動いているものを切り分けるのは難しい。
■GLOCOMの取り組み
GLOCOMでは、2002年の春から地域情報化研究のグループを作って研究を進めている。その間、多くのテーマに取り組んで来たが、その取り組み方には一つの大方針がある。それは「実践的に進める」ということだ。
地域情報化の研究では、理論のための理論を作ってしまうのは下策だ。新しい事例が次々に起こっており、それらを取り込んで説明できなければ、見向きもされないからだ。しかし、現場で起こっていることを追い続けていると「事例研究」の寄せ集めになってしまいがちで、多くの事例を並べることで満足してしまう。これでは奥深いところは見えてこないし、もちろんそれぞれの事例についての理解の深さでは実際にその事例を進めている方には負けてしまうので、現場の方たちからの共感も得られない。常に事例を分野にこだわらずに横断的に見ながら、実践的な知を作り出していく必要がある。
GLOCOMの地域情報化研究は、地域情報化の実践家が集まる団体であるCANフォーラムと密接な協力をしながら進めることで、地域情報化の現場のセンスを取り入れることを続けている。CANフォーラムは８年前にGLOCOMの公文代表が会長になり立ち上げた任意団体で、実践の場を持つ人たちが集まり情報交換をしている（現在では代替わりをして、CANフォーラムの会長は慶應義塾大学の國領二郎教授となっている）。CANフォーラムとの協力関係の中で、われわれはこの２年半多くの事例に触れることができた。はじめはバラバラに見えた事例だが、今ではそれらをつなぐ糸が見え始めている。その一つは「自前性」であり、成功している事例は必ず自前の使いこなせる道具を持っているということだ。もう一つは、当事者が必ず楽しんでいるということである。彼らは異口同音に「楽しいからやる、楽しくなければやらない」と話す。発見は他にも多くあるが、紙面の関係もありこのまとめは別の機会に譲りたい。
GLOCOMでは、現在これまでの地域情報化の知見をまとめて形にすることを計画しており、その一環として教科書的な役割を果たす本を執筆する予定である。
■なぜ今、地域情報化か
最後に、なぜ今地域情報化が重要なのかということについて私見を述べておきたい。
「情報化」という言葉自体はかなり古くからあるが、ここ10年間でインターネットが普及することによって、情報化はみんなが手にできる具体的なものになったと言える。ところで、コミュニケーションを大きく「遠隔」と「対面」あるいは「近距離」に分けるとすると、これまでは遠隔コミュニケーションの充実が進められてきたと考えてよいだろう。遠隔コミュニケーションによく使われるツールには、たとえばメールや携帯電話やメッセンジャーやチャット、掲示板、ウェブなどがある（挙げればきりがない）。
しかし、情報通信技術は対面・近距離のコミュニケーションでも活用できる。たとえば、プレゼンテーションツールとプロジェクタなどはその一例だが、他にも対面で話しながら情報を共有したり、一緒に作り上げたりすることも考えられ、対面・近距離コミュニケーションの中での情報通信技術の可能性は大きい。しかし、このような技術は基礎研究こそある程度進められているが、普及には至っていない。これには二つの理由があると考えている。
一つには、遠隔コミュニケーションは「できなかったこと」を「できること」に変えたため、インパクトが大きく、優先的に扱われたということだ。対面・近距離コミュニケーションの中での技術の活用は、これまでにも「できること」の強化であり、効果としては地味であるため、注目度は低かった。もう一つは普及度の問題だ。新しいツールを使ってコミュニケーションをするときには、そこに参加する全員が同じツールを持つ必要がある。遠隔の場面では、そもそも同じツールを持っている人しか参加できないため、コミュニケーションが成立した時点でツールの共有の問題は解決していた。しかし、対面・近距離コミュニケーションでは、別にツールを持たなくても成立するところに、新たに新しいツールを導入する必要がある。このため、これまで実験はできても実践は難しかった。
ところが、インターネットとコンピュータが普及したことによって、今ようやく対面・近距離に集まった人たちの間でツールが共有されている状態が実現されつつある。各家庭やミーティングの場所にネットワークが来ている環境がだんだん一般的になってきたし、集まった人全員が携帯電話を持っているという場面はもはや珍しくない。
遠隔コミュニケーションについては、普及開始から10年経って、だんだん遠隔コミュニケーションの実現が社会にどういう変化をもたらすかが見えてきた時期だと考えられる。しかし対面・近距離コミュニケーションでの情報技術の活用は、ようやく今最初の試みが始まっていると言っていいだろう。つまり、「地域」という範囲の中で本当に情報技術が活用されるのはこれからなのだ。今後10年間は、新しい試みが次々と現れる時期になるはずである。僕は、これからが「地域情報化」の旬の時期になるだろうと予想している。
［GLOCOM Review］ ［智場］
［GLOCMについて／組織］ ［GLOCOMについて／アクセスマップ］ ［研究活動］
［概要／はじめに］ ［概要／理念］ ［概要／領域］ ［概要／共働］ ［概要／沿革］