1927年以来、電磁スペクトラムは、連邦政府によって利用法ごとに利用者に配分され、ラジオ放送、マイクロウェーブ通信システム、テレビ放送、人工衛星、特電（至急報）、警察・国防用など、さまざまな用途に用いられてきた。スペクトラムの配分を受けた者に与えられるライセンスは、例えば、タクシー無線といった特定の内容を、特定の周波数、特定の出力で（おそらくは方向も特定し）、流すためのものであった。さまざまな理由からこのライセンスには期限があったが、これは当然、更新されると想定されており、また実際に、ほとんどいつも更新されてきた。ただし、ライセンス保有者は特定の目的のために使うことができるだけで、ライセンスを他者に売ったりリースしたりすることは認められなかった。
Ronald Coase［1959］以来、経済学者たちは、希少な資源を行政命令によって配分するのは意味をなさないと、強く、説得力を持って議論してきた。スペクトラムの一区画を買ったり、売ったり、分けたり、まとめたりすることができる市場を構築することは、この希少な資源の効率的な配分につながるというのだ。徐々にではあるが、連邦通信委員会（FCC）はスペクトラムを柔軟に利用できるように配分するようになり、1993年からは、無線ライセンスの新たな配分にほとんどオークションを使ってきた。しかし、無線スペクトラムの配分に市場の力を持ち込もうという実験は、もっとも価値あるスペクトラムのわずか10%に適用されているにすぎない。経済学者たちは、この重要な国家資源を効率的に使う確実な手段として、スペクトラムの「市場化」を支持しつづけている（White［2001］）。
一方、無線の技術においては大きな進歩が見られる。スペクトラム拡散やウルトラ・ワイドバンド（UWB）のような「ワイドバンド無線」、ソフトウェア・ディファインド・ラジオ（SDR）の応用のひとつである「アジャイル（機敏な）無線」、アド・ホック・ネットワークやその他のピア・ツー・ピアのインフラ・アーキテクチャの形態を含む「メッシュ・ネットワーク」である。こうした技術の開発者たちによると、これらの技術に基づく製品は、現行の排他的利用ライセンスの行政配分システムを土台から崩すもので、スペクトラムの「オープン・レンジ」、あるいはコモンズのアプローチ――これによって排他的利用はなくなるだろう――を必要としている。こうした見方における「フェンスの撤去」は、スペクトラムのもっと効率的な利用へとつながるだろう。
経済学者も無線エンジニアも、現在のスペクトラム配分システムが非効率的で無駄だと信じているが、どうすればいいかという点についてはまったく反対の考え方を持っているようである。効率的な結果を得るために、経済学者たちが市場の力を解き放とうとしているのに対し、エンジニアたちはコモンズの力を解き放とうとしている。どちらが正しいのだろうか。
この論文では、これがまちがった二分法であることを論じる。そして、民間市場と、新しい無線技術の急速な普及を可能にするコモンズとの両方を同時に支持する、財産権に根ざした法的体制を提唱する。これは重要かつ有限な国家資源の、はるかに効率的な配分へとつながるだろう。
Since 1927, the electromagnetic spectrum has been allocated to uses and users by the Federal government, covering broadcast radio, microwave communications systems, broadcast television, satellites, dispatch, police and national defense needs, among many others. Assignees receive a license to broadcast certain material (say, taxi dispatch) at a specified frequency and a specified power level (and perhaps direction). For many purposes, this license is time-limited, but with a presumption of renewal; in fact; radio licenses are almost always renewed. Licensees can only use the spectrum for the specified purpose and may not sell or lease it to others.
Economists since Ronald Coase (1959) have argued strongly and persuasively that allocating a scarce resource by administrative fiat makes little sense; establishing a market for spectrum, in which owners could buy, sell, subdivide and aggregate spectrum parcels would lead to a much more efficient allocation of this scarce resource. The Federal Communications Commission (FCC) has gradually been allocating more spectrum for flexible use and since 1993 has been using auctions to award most new wireless licenses. However, this experiment in bringing market forces to bear to allocate radio spectrum has been applied to only about 10 percent of the most valuable spectrum. Economists continue to press for "marketizing' spectrum as the surest means to use this important national resource efficiently (White (2001))
Meanwhile, substantial strides have been made in radio technology, including wideband radio (such as spread spectrum and ultra wideband (UWB)), "agile" radio (one of several applications of software defined radio (SDR)) and mesh networks (including ad hoc networks and other forms of peer-to-peer infrastructure architectures). The developers of these technologies note that the products based on these technologies undermine the current system of administrative allocation of exclusive-use licenses, and call for an "open range," or commons, approach to the spectrum dig would do away with exclusive use. 'Removing the faxes," 'in this view, will lead to more efficient use of the spectrum.
While both economists and radio engineers believe the present system of spectrum allocation is inefficient and wasteful, they appear to have diametrically opposed views of what should replace it Economists seek to unleash the power of the market to achieve efficient outcomes; engineers seek to unleash the power of the commons to achieve efficient outcomes. Which is right?
We argue in this paper that this is a false dichotomy. We propose a legal
regime rooted in property rights that can simultaneously support both private
markets and a commons that can accommodate the rapid diffusion of the new
radio technologies, leading to a far more efficient allocation of this important
and limited national resource.